光復鄉，舊名稱叫「馬太鞍」。往昔普種樹豆，所以光復鄉又被稱為樹豆鄉。樹豆的阿美族語叫珐太鞍﹝Fataan﹞，馬太鞍因而得名。
另有一說，謂光復鄉馬錫山.狀似馬鞍，因而得名叫馬太鞍，這可能是望字生義，想當然爾的說法。
地方耆老及文史工作者都認為應以樹豆阿美族語之說較為正確。
台灣光復後，國民政府遷台，迨至民國36年3月正式成立設鄉，由於是在台灣光復之後新設之鄉鎮，遂定名為「光復鄉」，此乃光復鄉名稱之緣由。
曾經經濟繁榮的光復鄉到民國60年人口數還有近2萬4千人。現今因糖廠已不再製糖，蔗工與技術人員紛紛外移，依據102年二月份資料顯示人口數僅剩約1萬4千人，人口遞減快速。，
光復鄉在清朝時期，因地廣人稀、交通不便，故僅有少數阿美族人聚居，迨至清咸豐七年後，始有閩、客籍人士自西部陸續遷來，民國38年間國民政府遷台始有直接來自大陸沿海福建、廣東等地之外省籍人士移民來此並落腳定居，人口日漸增加。至今形成有阿美族、閩、客籍及內陸諸省移民至此之外省籍人士，鼎分為三，成為民族之大熔爐。
現在的光復鄉由於景色宜人、風景秀麗且交通便捷(台鐵與公路局省道花東縱貫線穿梭鄉境。又有光豐公路可通往東海岸的豐濱鄉)，光復鄉位處花東縱谷遊憩及觀光勝地的居中位置。